塩の賞味期限がほぼ無期限とされる理由

スーパーで塩を手に取ったとき、ふと裏を見て、少し迷ったことはありませんか。

賞味期限がずいぶん先だったり、そもそも日付が書いていなかったり。砂糖や醤油には当たり前のように賞味期限があるのに、塩だけがどこか別枠扱いされているように見える。「これって、どういうことなんだろう」と思ったことがある方も、案外多い気がします。

一般的に、塩の賞味期限が「ほぼ無期限」と言われやすいのは、塩が、いわゆる腐敗という現象を起こしにくい性質を持っているからです。

ただし、「じゃあ塩なら何でも、いつまでも同じ状態で使えるのか」というと、話はもう少しだけ複雑になります。実際の売り場を見ると、賞味期限が書かれている塩と、書かれていない塩が混在しています。この違いは、安全か危険かの差というより、品質をどう考えるか、表示をどうするかという考え方の違いによるものです。

塩の賞味期限を理解するには、

• 食品が「腐る」とはどういうことか
• その中で、塩はどの位置にいる食品なのか
• 賞味期限という表示が、何を基準に決められているのか

このあたりを、分けて見ていくと整理しやすくなります。

ここからは、塩が腐敗しにくい理由、品質が変わるポイント、そして賞味期限が表示される場合とされない場合の考え方を、順にまとめていきます。

塩はなぜ腐敗という現象が起こらないのか

食品が腐るというのは、単に時間が経ったから起こる変化ではありません。多くの場合、原因は細菌やカビといった微生物です。微生物が増えて、食品の成分を分解することで、においや味、見た目が変わり、「これはもうダメだな」と感じる状態になります。

ここでひとつ、塩を考える上で大事な前提があります。

食品が傷むかどうかは、「水分があるかどうか」よりも、「微生物が使える水があるかどうか」で決まる、という考え方です。この考え方は「水分活性」と呼ばれています。水分が含まれているように見えても、
微生物が代謝に使えない水であれば、増殖は起こりません。

塩は結晶として存在していて、微生物が活動できるような水分を内部にほとんど持っていません。見た目に少し湿り気があっても、それは微生物が使える形の水ではないという点がポイントです。

さらに、塩には浸透圧の作用があります。塩分濃度が高い環境では、微生物の細胞の中の水分が外へ引き出されてしまい、生き続けることができません。

塩は「腐りにくい食品」というより、そもそも腐敗という現象が起こりにくい環境そのものと考えたほうが、わかりやすいかもしれません。

砂糖や醤油、味噌も保存性の高い食品ではありますが、水分や複雑な成分を含むため、酸化や化学変化、条件によっては微生物の影響を受ける可能性があります。塩だけが少し特別な扱いになるのは、この段階で腐敗の仕組みから外れているからです。

腐らないことと、品質が変わらないことは別の話

塩は腐敗しにくい食品ですが、だからといって、時間が経っても何も変わらない、というわけではありません。塩に起こる変化の多くは、微生物によるものではなく、保存中の環境によるものです。

たとえば、空気中の水分を吸って、粒同士がくっつき、固まってしまうことがあります。これは塩の吸湿性によるもので、特に湿度の高い場所では起こりやすくなります。

固まったからといって、安全性に問題が出るわけではありません。ただ、計量しにくくなったり、使い心地が少し変わったりはします。

また、塩は周囲のにおいを吸着しやすい性質もあります。香りの強い食品や洗剤の近くで保管していると、いつの間にか別のにおいを帯びたように感じることもあります。これも腐敗ではなく、塩の表面ににおい成分が付着した結果です。

さらに、包装材や容器の状態も影響します。袋が破れたり、密閉性が落ちたりすると、湿気や外部の影響を受けやすくなります。

塩について考えるときは、「腐るかどうか」だけを見るのではなく、今どんな状態かに目を向けることが大切になります。

天然塩と精製塩で考え方が分かれる理由

塩の賞味期限は、商品によって年数が違います。この違いは、良し悪しというより、製造方法と成分の違いによるものです。

精製塩は、塩化ナトリウムの純度が高く、水分や副成分が少ない状態に整えられています。成分が単純な分、物理的にも化学的にも安定しやすく、保存中の変化が起こりにくい傾向があります。

一方、天然塩は、天日干しや平釜製法など、海水を濃縮する工程を経て作られます。この過程で、マグネシウムなどのにがり成分を含むことが多くなります。これらのミネラルは、味に深みを与えますが、同時に吸湿性を高めます。その結果、天然塩は精製塩に比べて、固まりやすい、という特徴があります。

メーカーが賞味期限を決めるときに見ているのは、塩が「腐るかどうか」ではありません。その塩らしい状態や使い心地を、どこまで保証できるか。その期間を、賞味期限として設定しています。

賞味期限の長さは、安全性の差ではなく、品質をどう捉えるかという判断の結果です。

賞味期限切れの塩をどう判断するか

賞味期限を過ぎた塩を前にして、「これ、使っていいのかな」と迷うこともあると思います。

結論だけ言えば、賞味期限を過ぎたからといって、すぐに問題が起こることはほとんどありません。塩の場合、日付そのものが、安全性の境目になるわけではないからです。

見るべきなのは「今どんな状態か」。

• 触ったときに、過度な湿り気が続いていないか
• 開けたときに、違和感のあるにおいがしないか
• 袋や容器が傷んでいないか

こうした点に問題がなければ、賞味期限を過ぎていてもそのまま使えることが多いです。日付だけで切り捨てるより、状態を見て、手触りやにおいを確かめて、無理なく使えるかどうかを判断する。塩は、そんな付き合い方ができる食品でもあります。

おわりに

塩の賞味期限が長く設定されているのは、塩が微生物による腐敗を起こしにくい性質を持っているからです。

一方で、塩には吸湿やにおい移りといった、安全性とは別の変化は起こります。賞味期限の有無や年数の違いは、そうした状態変化をどこまで品質として保証するかという考え方の違いです。

ここまで分かっていれば、表示に振り回される必要はありません。

正解を決めるより、「今の自分の使い方に合っているか」で考える。それくらいの距離感で向き合うほうが、塩とは、付き合いやすい気がしています。

店主より